MSM(Methylsulfonylmethane)은 황(sulfur) 함유 유기화합물로, 국내외 관절 건강·피부 개선·항염증 목적의 보충제 시장에서 꾸준히 성장하고 있다. 그러나 많은 소비자들이 근거를 충분히 확인하지 않은 채 복용하고 있는 것이 현실이다. 2026년 Dermatologic Therapy에 게재된 체계적 문헌고찰은 피부과 영역에서 MSM의 안전성과 효능을 처음으로 포괄적으로 정리하였으며, 기존 관절 관련 RCT 근거와 함께 검토할 때 그 임상적 윤곽이 보다 선명하게 드러난다.
MSM이란 무엇인가 — 성분과 작용 기전
MSM은 식품(육류, 채소, 곡류)에 미량 존재하는 천연 황화합물로, 체내에서 황의 공급원으로 작용한다. 황은 콜라겐·케라틴 등 구조 단백질 합성, 글루타티온(GSH) 생성에 필수적인 원소다. MSM의 항염증 작용은 크게 세 경로로 설명된다.
- NF-κB 경로 억제를 통한 전염증 사이토카인(TNF-α, IL-1β, IL-6) 생성 감소
- 산화 스트레스 감소 — 글루타티온 재합성 촉진
- 연골 기질 단백질(아그리칸, 콜라겐 II형) 합성 지원
이론적 기전은 탄탄해 보이지만, 인체 내 MSM의 생체이용률(bioavailability)과 표적 조직 도달 농도가 임상 연구마다 일관되게 보고되지 않아, 기전이 곧 효과를 보장하지는 않는다는 점이 핵심 논쟁이다.
관절 통증 및 골관절염 — 가장 많은 연구가 집적된 적응증
MSM의 임상 근거 중 가장 축적량이 많은 영역은 무릎 골관절염(OA)이다. 2011년 Osteoarthritis and Cartilage에 게재된 Debbi 등의 12주 RCT(n=49)에서 MSM 1,125 mg/일 투여군은 위약 대비 WOMAC 통증 점수와 신체 기능 점수를 유의하게 개선하였다. 이후 2006년 Osteoarthritis and Cartilage의 Kim 등 RCT(n=50, MSM 6,000 mg/일, 12주)에서도 통증 지수(VAS) 및 신체 기능 점수의 통계적 유의 개선이 확인되었다.
그러나 이들 연구의 공통된 한계는 표본 크기가 작고, 추적 기간이 3개월 이내로 짧으며, 용량이 연구마다 1,125 mg에서 6,000 mg까지 크게 다르다는 점이다. 임상적으로 의미 있는 통증 감소 역치(MCID)를 일관되게 달성한 연구도 제한적이다. 즉, MSM이 관절 통증을 ‘없애는’ 약제가 아니라, 경도~중등도 OA에서 통증 완화를 ‘보조’하는 수단으로 이해해야 한다는 것이 현재 EBM의 결론이다.
이 결과가 갖는 생물학적 의미는 다음과 같다. 관절 연골은 혈관이 없어 재생 능력이 제한적이며, 만성 염증이 연골 기질 분해를 가속화한다. MSM이 NF-κB 경로를 차단하여 연골 파괴 효소(MMP-3, MMP-13) 발현을 억제한다면, 통증 완화뿐 아니라 구조적 진행 억제 가능성도 이론적으로 존재한다. 다만 이를 입증할 장기 영상 추적 RCT는 아직 없다.
피부 건강 — 2026 체계적 문헌고찰이 새롭게 정리한 근거
2026년 Dermatologic Therapy에 게재된 Abdul-Rahman 등의 체계적 문헌고찰(“The Use of Methylsulfonylmethane-Containing Products in Dermatology: An Evidence-Based Systematic Review of Safety and Efficacy”, 2026)은 MSM의 피부과적 근거를 처음으로 포괄적으로 평가한 연구다. 이 리뷰는 MSM을 포함한 외용·내복 제품이 피부 노화, 여드름, 주사(rosacea), 창상 치유 영역에서 검토되었음을 정리했다.
주요 발견은 다음과 같다.
- 피부 수분, 피부 탄력, 거칠기 지표에서 단기 개선이 일부 연구에서 관찰되었으나, 무작위 이중맹검 설계를 갖춘 연구는 극히 소수였다.
- 여드름·주사 영역에서 MSM 단독 혹은 병합 외용제의 효과가 탐색적 수준에서 보고되었으나, 높은 근거 수준(LoE I–II)을 충족하는 RCT는 부재했다.
- 안전성 면에서, 보고된 이상반응은 경미한 위장장애(메스꺼움, 설사)로 제한적이었으며, 심각한 이상사례 보고는 없었다.
이 리뷰의 임상적 시사점은 명확하다. 피부 건강에 대한 MSM의 효능은 ‘기전적 가능성’은 있으나, ‘임상 근거’로 권고하기에는 아직 데이터가 부족하다. 피부과 전문가가 MSM을 처방 근거로 인용하기엔 이른 단계라는 것이 저자들의 결론이다.
운동 후 근육 회복 및 항산화 — 최근 관심 영역의 근거 수준
최근 스포츠의학 영역에서 MSM의 운동 유발 근육 손상(EIMD) 완화 효과에 대한 관심이 높아졌다. 2017년 Journal of the International Society of Sports Nutrition의 Withee 등 연구(n=18, 3g/일, 3주)는 MSM 보충이 운동 후 산화 스트레스 마커(MDA, 8-OHdG)와 근육통(DOMS) 점수를 위약 대비 유의하게 감소시켰다고 보고했다. 그러나 이 역시 소규모 단기 연구이며, 근력·지구력 같은 성능 지표의 개선은 일관되지 않았다.
운동 후 회복에서 MSM이 작동하는 메커니즘을 간단히 설명하면, 격렬한 운동은 활성산소(ROS)를 폭발적으로 생성하고 이것이 근섬유 막지질 산화와 염증 연쇄를 유발한다. MSM의 황 성분이 글루타티온 재합성을 도와 이 산화 부하를 완충한다는 것이 가설이다. 현실적으로는 엘리트 선수보다 산화 스트레스 대응 능력이 상대적으로 낮은 중장년 운동자에서 효과가 더 두드러질 수 있다.
Benefit / Risk 정리 — 무엇이 기대되고, 무엇을 경계해야 하는가
MSM의 임상 근거를 종합하면, 현재 가장 근거가 있는 적응증은 경도~중등도 무릎 골관절염의 통증 보조 완화이다. 피부, 운동 회복, 알레르기 등 다른 적응증은 아직 탐색 단계에 머무른다.
기대할 수 있는 이득:
- 경도~중등도 OA 통증 및 기능 지수의 단기 보조 개선
- 운동 유발 산화 스트레스 및 근육통의 부분적 완화 (소규모 연구 수준)
- 전반적으로 양호한 단기 안전성 프로파일
경계해야 할 사항:
- 대부분의 연구가 소규모(n=50 미만), 단기(12주 이내)로 장기 효과·안전성 데이터 부재
- 용량 표준화 미흡 — 1,125 mg~6,000 mg까지 연구 간 차이가 크고 최적 용량이 불분명
- 혈액 희석 효과(항혈소판 작용) 가능성이 일부 in vitro 연구에서 제기 — 항응고제 병용 시 주의 필요
- 황(sulfur) 알레르기 보유자에서 이론적 위험(임상 보고는 희박하나 배제 불가)
- 임신·수유 중 안전성: 데이터 부재로 사용 보류 권고
실제 권장 여부 — 응급의학과 전문의의 한 마디
응급실에서 관절 통증을 주소로 내원하는 환자 중 상당수는 OA를 기저에 깔고 있으며, 일부는 이미 MSM 제품을 복용 중이다. 이들에게 “근거 없는 보충제”라고 단정하기보다, 근거의 수준과 한계를 정확히 전달하는 것이 임상가의 역할이다.
MSM은 단기 OA 통증에 대해 ‘효과가 없다고 단정할 근거’도, ‘강력히 권고할 근거’도 없는 지점에 있다. 즉, 경도 OA를 가진 성인이 NSAIDs 복용 부담을 줄이고자 MSM 1,500~3,000 mg/일을 시도하는 것은 합리적인 선택이 될 수 있다. 단, 심각한 관절 구조 손상에서 MSM이 약물이나 수술을 대체할 수 없다는 점, 항응고제 복용 중이라면 반드시 의료진과 상의해야 한다는 점은 명확히 고지해야 한다.
응급의학과 의사로서 내가 더 강조하고 싶은 것은 ‘보충제 자체의 득실’보다 ‘보충제가 증거 기반 치료를 대체하는 상황’에 대한 경계다. MSM을 복용하면서 정작 체중 감량, 운동, 물리치료 같은 OA 치료의 핵심 요소를 미루는 환자들을 적지 않게 본다. 보충제는 어디까지나 보조(supplement)이며, 치료(treatment)가 아니다.
References
- Abdul-Rahman T, et al. “The Use of Methylsulfonylmethane-Containing Products in Dermatology: An Evidence-Based Systematic Review of Safety and Efficacy.” Dermatologic Therapy. 2026. doi:10.1155/dth/8870221
- Kim LS, et al. “Efficacy of methylsulfonylmethane (MSM) in osteoarthritis pain of the knee: a pilot clinical trial.” Osteoarthritis and Cartilage. 2006;14(3):286-294.
- Debbi EM, et al. “Efficacy of methylsulfonylmethane supplementation on osteoarthritis of the knee: a randomized controlled study.” BMC Complement Altern Med. 2011;11:50.
- Withee ED, et al. “Effects of Methylsulfonylmethane (MSM) on exercise-induced oxidative stress, muscle damage, and pain following a half-marathon: a double-blind, randomized, placebo-controlled trial.” J Int Soc Sports Nutr. 2017;14:24.
- NIH Office of Dietary Supplements. Dietary Supplement Fact Sheets. https://ods.od.nih.gov/factsheets/list-all/ (accessed 2026-06-20).